После освобождения Крыма от власти хазар в степях полуострова установилось господство печенегов. Впервые печенеги появились в Крыму в 882 г. К середине Х века они заняли почти весь полуостров, разгромив большинство селений, жители которых ушли в горы.
Сугдея, несмотря на ущерб, причиненный печенегами, продолжала существовать как довольно значительный город.
С конца XI века, когда Сугдея оказалась под властью половцев, начался бурный экономический рост города, усиление его политического значения. Половцы, или кипчаки, — это кочевые племена тюркского происхождения, проникшие в середине XI века в Приднепровье и Северное Причерноморье.
К 1116 г. они окончательно разгромили и покорили печенегов и стали единственными хозяевами степей Северного Причерноморья, а Сугдея — главным опорным пунктом половцев в Крыму. Арабский историк Элайни называл ее «наибольшим из городов кыпчацких».
В XI — XIII веках развернулось широкое строительство в прибрежной части города. Сугдея в этот период становится крупным международным центром, где встречаются купцы со всех концов мира — из Руси, Западной Европы, Северной Африки, Малой Азии, Индии, Китая.
Арабский историк Ибн-аль-Асир (1160 ~ 1233) сообщал о Сугдее: «Этот город кипчаков, из которого они получают свои товары, и к нему пристают корабли с одеждами, последние продаются, а на них покупаются девушки и невольники, буртасские меха, бобры и другие предметы, находящиеся в земле их».
С Запада в Сугдею привозили французское и английское сукно, оружие, женские украшения и ювелирные изделия, из Египта и Сирии — хлопковые ткани, ладан, финики, из Индии — кашемировые ткани, драгоценные камни, пряности, из Китая — шелк.
Обширными и разнообразными были связи Сугдеи с Русью. В первую очередь это были связи торговые. Из Руси в Западную Европу через Сугдею шли меха, кожи, зерно, льняной холст, мед, воск, пенька, строительный лес. На Русь через Сугдею везли шелк-сырец, хлопчатобумажные и шерстяные ткани, имбирь, перец, гвоздику и другие пряности.
Иностранных и сугдейских купцов, торговавших этими товарами, на Руси называли «сурожскими гостями». Позднее это название распространилось и на русских купцов, торговавших товарами, которые вывозились из Сугдеи (Сурожа) в Москву и другие русские города.
Русские товары доставлялись в Сугдею либо по Днепру, а затем морским путем, либо «Залозным путем»: по Днепру до излучины у порогов и потом степью через Перекоп.
Присутствие русских людей в Сугдее подтверждается археологическими находками. Экспедиция под руководством М. А. Фронджуло обнаружила у подножия горы Крепостной медный киотный русский крест (конец XII — первая половина XIII века) и два пряслица овручского типа. В Уютном найден русский крест-складень, половинка такого же креста — в верхнем городе, к юго-востоку от главных ворот. М. А. Фронджуло предположил существование русской слободы на прибрежном участке Крепостной горы.